Грунтами называются горные породы, слагающие верхние слои земной поверхности, образовавшиеся в результате выветривания. Состоят они из трех фаз: твердой, жидкой и газообразной. Соотношение между этими фазами, а также прочность связей между твердыми частицами во многом определяют физические свойства грунтов. Для оценки и классификации грунтов оснований образцы грунта в процессе инженерно-геологических изысканий на строительной площадке отбирают из шурфов и скважин. Образцы грунта должны иметь ненарушенную структуру, поэтому их получают из относительно больших по объему образцов грунта (монолитов). Образцы подвергают лабораторным исследованиям. На основании результатов этих исследований полученные характеристики сопоставляют с классификационными для качественной оценки свойств грунтов и возможности их использования в качестве оснований сооружений.
Остановимся на рассмотрении характера деформирования жесткого штампа, установленного на поверхности грунта под действием внешней нагрузки. По мере возрастания нагрузки осадка штампа будет постепенно увеличиваться. Можно построить график зависимости осадки штампа от внешней нагрузки. На этом графике можно выделить три характерных участка: ОА, АБ и БВ. На первом участке ОА под действием внешней нагрузки частицы грунта будут перемещаться вниз. Под краями штампа вследствие концентрации напряжений начинается образование зон пластических деформаций, из-за превышения касательными напряжениями сопротивления грунта сдвигу. Несмотря на то что в пределах участка ОА имеется некоторая нелинейная зависимость между осадкой и нагрузкой, эта нелинейность незначительна, и ею обычно пренебрегают, считая участок ОА прямой линией. Эта фаза деформирования называется фазой уплотнения и локальных сдвигов.